Villerville. Le théâtre de la baleine
1893–1895 : Villerville – Le théâtre de la baleine
Le 21 octobre 1893, un jeune cétacé d’environ 10,5 mètres s’échoue à Cricquebœuf, sur la côte normande. L’animal ne survit pas, mais son histoire ne fait que commencer. Simon Max, chanteur lyrique et directeur du casino de Villerville, rachète la dépouille pour 400 francs et imagine d’en faire une attraction pour le moins inhabituelle.
Après avoir été préparée par un taxidermiste parisien, la baleine est artificiellement allongée jusqu’à près de 17 mètres. En 1894, elle est installée devant le casino de Villerville et son immense carcasse abrite une véritable petite salle pouvant accueillir environ 80 à 100 spectateurs. Le public entre donc littéralement… dans la baleine.
À la fois musée et théâtre, cette étonnante attraction présente des poissons naturalisés et des coquillages, mais également des spectacles : théâtre d’ombres, tableaux vivants, chansons, cabaret et Guignol. Simon Max lui-même y interprète certaines de ses compositions, notamment Les deux Jonas et Allons dans la baleine.
Le succès dépasse bientôt Villerville. La baleine est transportée à Trouville-sur-Mer, puis gagne Paris, où elle est présentée au Casino de Paris à la fin de l’année 1894. Sa singulière carrière s’achève brutalement dans la nuit du 25 au 26 février 1895 : elle disparaît dans l’incendie du Casino de Paris.
Pendant quelques mois seulement, une baleine échouée sur une plage normande aura ainsi connu une seconde existence des plus improbables : celle d’un musée et d’une salle de spectacle. Une curiosité qui mérite assurément sa place parmi les lieux les plus atypiques de l’histoire du théâtre.
Source : Bibliothèque nationale de France – Gallica.
1893 – La baleine échouée à Cricquebœuf le 21 octobre 1893, avant sa transformation en théâtre et musée.
1894 – Affiche du Théâtre Baleine du Casino de Villerville, sous la direction de Simon Max.
1893-1894 – Théâtre et musée de la baleine de Villerville – Jonas-Revue, attraction imaginée par Simon Max.