Vaudeville, burlesque et variétés (États-Unis)

Vaudeville, burlesque et variétés (États-Unis)

À la fin du XIXᵉ siècle et au début du XXᵉ siècle, les États-Unis connaissent un essor sans précédent des spectacles populaires. Le vaudeville, le burlesque et les spectacles de variétés attirent chaque jour des milliers de spectateurs dans les théâtres des grandes villes comme dans les circuits itinérants.

Le vaudeville constitue la forme la plus structurée de ce divertissement. Organisé en réseaux nationaux, il réunit des programmes composés d’une succession de numéros indépendants : chanteurs, musiciens, danseurs, comiques, jongleurs, magiciens, ventriloques, acrobates, dresseurs d’animaux ou troupes familiales. Les artistes parcourent le pays selon des tournées soigneusement organisées par de grands impresarios.

À côté de ce modèle très codifié se développe le burlesque américain, qui privilégie la parodie, la fantaisie, les tableaux chorégraphiques et l’humour populaire. Les spectacles de variétés, enfin, constituent un ensemble plus large, où se côtoient toutes les formes de divertissement destinées au grand public.

Bien que leurs frontières soient parfois perméables et que de nombreux artistes passent d’un circuit à l’autre au cours de leur carrière, ces trois univers participent ensemble à l’essor d’une véritable industrie du spectacle. Ils préparent l’avènement des grandes revues de Broadway, du music-hall moderne et du cinéma de divertissement.

Les artistes présentés dans les pages qui suivent illustrent cette remarquable diversité : musiciens, jongleurs, duos comiques, troupes féminines, acrobates ou danseurs témoignent de la richesse d’un spectacle populaire qui marquera durablement l’histoire du divertissement américain.

Troupe d’acrobates de vaudeville, États-Unis, début du XXᵉ siècle.

Cette photographie promotionnelle montre un groupe de jeunes acrobates exécutant une pyramide humaine, figure emblématique des spectacles de vaudeville et de variétés. Ce type de numéro, fondé sur l’équilibre, la coordination et la confiance entre les artistes, occupait une place importante dans les programmes américains du début du XXᵉ siècle. Les formations familiales ou composées de jeunes interprètes étaient particulièrement appréciées pour leur virtuosité et leur caractère spectaculaire.

Dane and Wardner

Actifs au début du XXᵉ siècle, vers 1905-1915, Dane and Wardner forment un duo comique de vaudeville américain se produisant principalement dans les théâtres de vaudeville et les circuits de music-hall des grandes villes, notamment à New York.

Leur numéro repose sur un procédé classique du comique visuel : l’opposition entre un personnage grand, élégant et autoritaire et un partenaire plus petit, exubérant et volontiers dominé. Héritée des traditions du clown de cirque et de la pantomime…

, cette complémentarité nourrit un humour fondé sur les contrastes physiques, les quiproquos et le jeu corporel. Très apprécié du public, ce type de duo contribuera à populariser une forme de comique visuel que le cinéma burlesque des années 1910 et 1920 reprendra et développera à son tour, donnant naissance à de célèbres couples comiques tels que Laurel et Hardy ou Abbott et Costello.

Comme de nombreux artistes de vaudeville, Dane and Wardner sont aujourd’hui davantage connus par leur numéro que par leur parcours personnel, resté peu documenté.

Photographie promotionnelle de Dane and Wardner, New York, 1912.

Réalisée en studio par le photographe Roberts (New York), cette photographie était destinée à illustrer les programmes, affiches et dossiers de presse des théâtres de vaudeville. Les costumes rayés, les fausses moustaches et le contraste de taille entre les deux artistes mettent en valeur le ressort comique de leur numéro, caractéristique des grands duos burlesques américains du début du XXᵉ siècle.

Little Nell

À la fin du XIXᵉ siècle, les programmes de vaudeville américains alternent chansons, numéros comiques, danse, magie, acrobaties et intermèdes musicaux. Les artistes instrumentistes y occupent une place importante, leur virtuosité constituant un véritable argument de spectacle.

Little Nell appartient à cette génération d’artistes de variétés dont les prestations musicales participent au succès du vaudeville. Son numéro repose sur l’interprétation d’œuvres à la mandoline, instrument particulièrement en vogue dans les années 1880-1890. Associée aux répertoires européens et appréciée pour son élégance sonore, la mandoline séduit alors un large public et figure régulièrement dans les spectacles de divertissement.

Pour une artiste féminine, la maîtrise d’un instrument constitue également un moyen de se distinguer dans une offre de spectacles particulièrement abondante. L’instrument devient un élément essentiel de son identité artistique, immédiatement reconnaissable sur scène comme dans les supports publicitaires.

Comme de nombreux artistes de vaudeville, Little Nell est aujourd’hui davantage connue par les photographies promotionnelles conservées dans les collections patrimoniales que par des archives détaillant sa carrière ou son répertoire

Little Nell, photographie promotionnelle, vers 1885-1895.

Réalisée dans l’atelier new-yorkais du célèbre photographe Napoleon Sarony, installé au 680 Broadway, adresse imprimée sur le tirage, cette photographie de studio est conçue comme un portrait promotionnel. L’artiste y est représentée avec sa mandoline, dans une pose destinée à mettre en valeur son identité scénique. Ce type d’image était largement diffusé auprès des directeurs de théâtre, de la presse et du public afin d’assurer la promotion des artistes de vaudeville.

Palace Girls

Actives au début du XXᵉ siècle, les Palace Girls sont une troupe féminine américaine de vaudeville spécialisée dans les spectacles de variétés. Composée de chanteuses, danseuses et choristes, la troupe se produit dans les grands théâtres de vaudeville des États-Unis, où elle présente des tableaux musicaux soigneusement chorégraphiés.

Le succès de ces ensembles repose autant sur la qualité des prestations que sur l’élégance des costumes, la précision des chorégraphies et l’harmonie des formations scéniques. Ces troupes participent à l’évolution du spectacle populaire américain et annoncent les grandes revues musicales de Broadway ainsi que les célèbres Ziegfeld Follies, qui porteront ce genre à son apogée au cours des décennies suivantes.

Comme de nombreuses formations de vaudeville, les Palace Girls sont aujourd’hui davantage connues grâce aux photographies promotionnelles conservées dans les collections théâtrales que par des archives détaillant leurs spectacles ou leur parcours artistique

Les Palace Girls, photographie promotionnelle, 8 juin 1913.

Réalisée en studio, cette photographie présente les artistes dans des costumes richement ornés, caractéristiques des grandes productions de vaudeville du début du XXᵉ siècle. Destiné à la promotion des spectacles auprès des directeurs de théâtre, de la presse et du public, ce type de portrait collectif met en valeur l’élégance, la cohésion visuelle et le raffinement des ensembles féminins, devenus l’une des signatures du vaudeville américain. Cette photographie est conservée dans la collection J. Willis Sayre des bibliothèques de l’Université de Washington.

Pickle Sisters

The Pickle Sisters « Les Sœurs Pickle” - Années 1920

Margaret, Mavis, Opal et Florence n’étaient que des noms que personne ne connaissait jusqu’à ce qu’ils les changent en Dillie, Kosher, Gherkin et Bee Bee. Elles ont enregistré quelques chansons qui sont passées à la radio. Elles sont apparues dans un journal télévisé qui a attiré l’attention de tous les cinéphiles - et soudain, tout le monde est devenu fou des Pickle Sisters. Les robes vertes cloutées ont commencé à s’envoler des portants, les enfants ont fouillé la garde-robe de leurs parents à la recherche de tout ce qui ressemblait à un chapeau Pickle, et I’m Green for Your Form a atteint la 6e place du hit-parade.

Rehan

Actif au début du XXᵉ siècle, Rehan est un jongleur de vaudeville présenté sous le nom de scène « Leon the Wizard », appellation destinée à mettre en avant une virtuosité exceptionnelle et à susciter l’émerveillement du public. Son numéro repose sur une jonglerie d’une grande précision, exécutée avec des objets du quotidien, bouteilles, couteaux, chapeaux ou balles, intégrés à une mise en scène élégante et soigneusement chorégraphiée.

Dans le vaudeville américain, la jonglerie connaît alors un profond renouvellement. Héritée des arts du cirque, elle s’adapte aux scènes des théâtres de variétés en privilégiant la précision du geste, l’élégance de la présentation et le rythme du spectacle plutôt que la seule démonstration de force ou d’adresse. Les artistes comme Rehan contribuent à faire de la jonglerie un véritable numéro de scène, où la virtuosité technique se conjugue avec le sens du spectacle et de la mise en scène.

Comme de nombreux artistes de vaudeville, Rehan est aujourd’hui davantage connu par ses affiches publicitaires et les documents promotionnels conservés que par des archives détaillant sa carrière ou son répertoire.

Affiche promotionnelle de Rehan (« Leon the Wizard »), vers 1900-1910.

Cette affiche lithographiée annonce les représentations du jongleur sous le titre « Leon the Wizard ». Elle mentionne la direction de l’impresario Harry Franks et a été imprimée par The Gillum Litho Co., à New York, informations visibles sur le document. Destinée à l’affichage urbain et à la promotion des tournées de vaudeville, elle met en scène l’artista dans une pose spectaculaire, entouré d’objets en plein mouvement, afin d’évoquer la maîtrise technique et l’effet de surprise qui caractérisent son numéro.

Rentz-Santley

La Rentz-Santley Novelty and Burlesque Company est une troupe américaine de burlesque et de variétés fondée dans les années 1870 par l’impresario Michael B. Leavitt, l’un des pionniers du burlesque aux États-Unis. Réputée pour ses productions spectaculaires, elle parcourt le pays en proposant de grands tableaux chorégraphiques mêlant musique, danse, costumes élaborés et mises en scène inspirées des spectacles européens. À la fin du XIXᵉ siècle, elle figure parmi les compagnies de divertissement les plus populaires de la scène américaine.

Affiche américaine de la Rentz-Santley Novelty and Burlesque Company (vers 1890).

Cette affiche annonce le spectacle New Spectacular March of All Nations (« Nouvelle marche spectaculaire de toutes les nations »). Les artistes y apparaissent en formation, vêtues de costumes inspirés d’uniformes militaires et portant les couleurs de différentes nations. Cette mise en scène, qui associe précision des formations, exotisme et faste des costumes, illustre le goût du public de la fin du XIXᵉ siècle pour les grands tableaux chorégraphiques et les spectacles de variétés à grand déploiement.